魔劣：S.T.A.R.S. OR2-EP1：佩伦觉醒（10）
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想要抵达基辅并不容易，从东乌克兰通向基辅的道路上到处都是正在逃亡的难民，恐慌情绪的蔓延使得局势失控，这种秩序的动摇逐渐传播到了基辅，并反过来让基辅那些正打算借机夺权的武装民兵拥有了更多的话语权。在继续步行数日后，他们终于得到了一个快速逃离的机会：公路上发生了一起抢劫杀人案，数名劫匪拦路逼停了吉普车并枪杀了司机，这些人的行为恰好被路过的众人目击，而心术不正的劫匪显然不希望放过任何可能告发他们罪行的证人。但是，劫匪们找错了下手的对象，经过5分钟的枪战后，4名劫匪被全部击毙，而逃兵们在麦克尼尔的提议下夺取了这辆吉普车，驶向基辅方向。
和他们尴尬地在公厕内遭遇的两名美军当中，名叫阿尔弗雷德·希尔兹（AlfredShields）的上尉和麦克尼尔算是半个熟人，而卢卡斯·兰德尔（LucasRandal）下士则是希尔兹上尉在半路上遭遇的另一名逃兵。据希尔兹上尉说，他们在前线遭遇溃败后受到俄军无人机追杀，之前两人曾经抢夺了一辆大卡车，但卡车在半路上抛锚了，两人在没有任何办法修理卡车的情况下弃车步行，于是两伙人马就在公厕内遭遇并几乎发生了冲突。汤姆本人完全没有任何印象，他被拖进公厕的时候已经神志不清，想不起来任何前因后果。等到麦克尼尔向他讲述路上发生的故事时，汤姆只把这当作笑话来听。
“现在我们总算有车了。”麦克尼尔决定让别人来驾驶车子，他还不算熟练，“我有一个建议：我们到了基辅之后，不要急于和外界联系，先想办法自保。基辅很乱……整个乌克兰都很乱，而我们看样子是没有办法轻易逃离的，别在毫无意义的事情上浪费时间。”
萨拉斯中士赞同麦克尼尔的想法，他补充说，如果俄国人在此期间西进，他们就必须想办法逃出乌克兰，到其他国家的美军基地去寻找友军，这样也不会有人追究他们的罪责了。假如乌克兰彻底沦陷，处罚几个对战局没有影响的士兵当然不是什么能够拿出来做宣传的典范事例。合众国眼下需要更多的英雄，告诉公众这里存在多少懦夫只会让恐惧更快地蔓延。
中士负责开车，麦克尼尔坐在副驾驶位置上，希尔兹上尉和兰德尔下士在后面照看身体状况欠佳的汤姆。汤姆感到惭愧，他没能派上什么用场，反而拖累了所有人。倘若他们现在还处在冰天雪地之中，众人就必须在抛弃汤姆和带着汤姆一起送命之间做个选择，所幸他们及时地摆脱了困境并成功地找到了通向基辅的道路。
“不用对我们感恩戴德，我们只是没有遇到绝境而已。”麦克尼尔的反应似乎有些不领情，“这里没有大善人，您最好不要有过多的期望。”
不过，麦克尼尔不会真的随便抛弃战友，他认为自己的能力能够应付各种各样的场合，共同面对难题才有胜利的希望。不然，把聪明才智都花费在算计战友上，最后的下场是所有人都见不到明天的太阳——或许这句话有些过分了，那改说明天的太阳一定会照在他们的墓碑上，更实际一些。
五名军人之中，希尔兹上尉是唯一掌握了【魔法】的军官，麦克尼尔对这种力量感到好奇，作为一个合格的军事专家，他希望探索出将这种力量广泛地应用于各种领域的方法。世上的大部分军用技术都可以在民用领域发挥自己的作用，麦克尼尔认为魔法也不能例外。如果魔法确实只能应用于军事领域，那么这意味着世界上将会有无数人生来就作为兵器而被人驱使和利用，就像那些不能选择自己命运的被遗忘者一样。希尔兹上尉看上去不是很想讨论这个话题，他总是表现得萎靡不振。每一次麦克尼尔和他谈话时，这位来自加利福尼亚的上尉看上去都像是要打盹一般，连萨拉斯中士都认为上尉怠慢了麦克尼尔——尽管军官本来就没必要善待属下。
“这可不仅仅是杀人的技术。”上尉重复道。
“那么，比如说我们驾驶的车子现在被电脑病毒控制了，您有什么办法让它恢复正常吗？”
“理论上来说，有。”上尉指着前面还在开车的萨拉斯中士，“如果我们正在驾驶的车子中了病毒而失控，那么车内的一切设备相当于都处在敌人的控制下。而我能做的是强制性地让它按照我们的心意继续行动……演示就免了，我们还没有遇到那样的场合。”
根据希尔兹上尉的解说，被命名为魔法的超能力可以对着一切对象使用，但他还不清楚是否有直接针对人类精神本身的魔法。麦克尼尔先前以为这家伙是使用类似心灵控制的手段混淆了体感时间，现在看来并非如此，上尉只是熟练地掌握了一些能够让他本人迅速移动的小技巧。无论如何，魔法对于麦克尼尔而言是一种相对唯心的概念，凭借个人意志直接地改变外界的现象，似乎是专属于神的能力。麦克尼尔不认为人类能够善用它，他对一些危险技术的发展也持谨慎态度。既然这里的人类试图将魔法看作一种科学，那么更要谨慎地对待可能带来隐患的新技术。
这一次他们没有遇到更多的麻烦，众人除了半路上在加油站充电的时候发现各自都没钱了以外，暂时免除了许多烦恼。钱是个大问题，麦克尼尔身上没有钱，他不记得自己在合众国本土的银行中有存款，而其他几位看起来也是大手大脚花钱的洒脱人士，纷纷向麦克尼尔表示他们拿不出闲钱。萨拉斯中士有三个孩子要养，汤姆全家都是工人，兰德尔下士家里的农作物歉收了，而唯一一个来自富裕地区的逃兵好像也因为某些事故而亏损了一大笔钱。
“抱歉，我刚大学毕业的时候，拿我父母的存款去炒股，全赔了。”希尔兹上尉的语气中听不出任何愧疚。
“钱是个大问题啊。”麦克尼尔叹了口气，“我有个坏消息，我们所有人身上的全部现金加起来只有10美元了。”
“可以转账或者用电子账户和信用卡——”
“蠢货，那样我们肯定就暴露了。”
“还能怎么办？”汤姆见气氛不对劲，自知理亏，小声抱怨了几句。他知道自己作为一个近乎伤病员的人物，帮不上队友们，“我们总不能真的去抢劫吧？”
萨拉斯中士忽然刹车，猝不及防的众人险些撞到玻璃和座椅上。捂着额头的麦克尼尔气恼地看着若有所思的中士，他也想到了类似的结论。
“那就去抢劫吧，我看这是唯一的出路。”
严格来说，这个办法是可行的。乌克兰最近的局势颇为动荡，许多市民担忧银行因经济压力和局势混乱而倒闭，纷纷抢着兑换现金，而基辅目前已经发生了至少两起针对兑换现金的市民的抢劫案。由于乌克兰的警察们都在忙于对付基辅市民和武装民兵，谁也没心思管丢了钱的普通平民。虽然麦克尼尔起初不赞成这个方案，他被迫承认他们必须迅速搞到现金，而抢劫是最快的方法。望着路边单调的景色，麦克尼尔不禁感叹人心堕落速度之快。他们不久前的行为似乎也算不上义举，当时劫匪已经杀死了车主，他们反过来杀死劫匪并占据了车子，也算是半个劫匪，只是不必承担车主死亡的罪责罢了。
他们在进入基辅市区之前接受了最后一次检查，出面为他们辩解的希尔兹上尉谎称他们是合众国境内一家矿业公司派来考察的专员，并出示了从半路上抢来的防护服——如果车主生前是个无业流氓，不知道希尔兹上尉会怎么掩饰——从而成功蒙混过关。他们没有急于寻找住处，而是将车子停在大街上，汤姆留在车子内休息，萨拉斯中士站在车子附近巡逻以免其他劫匪来抢车，其他三人去附近物色目标。他们迎面撞上了游行队伍，不得不绕道行走以免在两支队伍的冲突中受伤。有些后怕的麦克尼尔跑出几十米远之后，还不时地回头观望已经成为战场的十字路口。手持棍棒和燃烧瓶的武装民兵打得难解难分，附近没有半个警察的身影。
“上帝啊，这些人都疯了。”麦克尼尔看着正用球棒砸路边商店玻璃的市民们，重重地叹了口气。
“他们没有冲上来直接对着你来一下，已经是守规矩了。”希尔兹上尉依旧表情淡漠，他在路旁一家受到洗劫的商店内抢走了三件大衣和一些围巾，要求其他两人把自己的真面目掩盖起来。这回他们是百分之百的劫匪了，任何人看到这三人凶神恶煞地在路上横冲直撞，都会下意识地为他们让路。连那些手中持有武器的市民见了，都要退避三舍，他们算不准这些手里没有凶器就敢随便上街的家伙到底是不是更疯狂的打手。
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